Guión: Art Cohn / Joseph Moncure March (Poem)
Música: Roy Webb
Fotografía: Milton R.Krasner
Montaje: Roland Gross
Dirección artistica: A.D'Agostino-Jack Okey
Productor: Dore Schary RKO
Robert Ryan es Bill "Stoker" Thompson
Audrey Totter es Julie Thompson
George Tobias es Tiny Alan Baxter es Little Boy
Wallace Ford es Gus
Edwin Max es Danny
Darryl Hickman es Shanley
Kenny O'Morrison es Moore
James Edwards es Luther Hawkins
David Clarke es "Gunboat" Johnson
Phillip Pine es Tony Souza
Arthur 'Weegee' Fellig (New York photographer) has a cameo as the timekeeper
Una cámara undulante
Mientras vuela esta noche por encima de la plaza, a la altura de los faroles, roza el reloj a su derecha, agujas marcando las 9.05… Ahora puede distinguir los nombres en neón, “Paradise City LC”, “Dreamland”. Va bajando lentamente, se acerca a la taquilla. Lo que le gusta más: ver las caras de los humanos comprando las entradas de esta noche para los combates de boxeo del Paradise City. Éste, ciego, no quiere perderse el espectáculo; su acompañante se queja de que no les han dado unos buenos asientos. En las apuestas, alguien se ríe viendo el nombre de Stoker Thompson en el cartel: ¡le he visto pelear cuando yo era un crio!... Otro enciende su cerilla frotándola contra el cartel, justo sobre el nombre de Stoker: es Tiny, su manager (George Tobias, no acreditado en Mildred Pierce (Almas en suplicio-Michael Curtiz-1945), pero sí en Nobody lives forever (Jean Negulesco-1946)
Sigue volando a la altura de las caras, acompaña a Tiny y Red al Ringside Café, del otro lado de la plaza. Tiny tiene cita con Danny, mano derecha de Little Boy. Deja de volar, se posa sobre la mesa entre Tiny y Danny. No la ven:
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| Little Boy y Danny |
T: hemos hecho negocios desde hace mucho.
D: Sí pero este trato no es entre tú y yo. Es entre tú y Little Boy. Es su dinero el que te estas llevando, no el mío. Little Boy tiene planes para el joven Nelson, no le gusta que nada interfiera sus planes.
T: mi hombre [Stoker] cumplirá, Danny
D: ¿Lo has preparado todo? Nelson peleará dos asaltos contra tu hombre. Y después de eso, en cualquier momento, Stoker debe caer.
Danny pasa 50 dólares a Tiny. ¡Ya está bien: no aguantaba tanto humo y ruido!… Red se ha quedado embrujado por la máquina tragaperras…. ¡Dinero, dinero! Por fin salen a la calle: Red le pide 5 dólares, Tiny le dice que Danny le ha dado sólo 30 en vez de los 50 prometidos para quitárselo de encima.
Está claro: Tiny ha cobrado para que Nelson “Tigger”, el protegido de Little Boy, deje a Stoker fuera de combate. Tampoco hace falta trucar, dice Tiny: ¡Stoker está tan acostumbrado al knock-out! Mejor dejarlos…
Seguir volando… Ahí está el Hotel Cozy, una luz en una habitación… vuela hacia la ventana, entra: Stoker está dormido en la cama. Son las 9.12 dicen las agujas del reloj encima de la cajonera.
12
Julie está preparando el bulto de Bill. Él se despierta. Ella no quiere acompañarle esta vez. Todo saldrá bien, voy a ganar dice Bill para convencerla. Julie no aguanta más estos combates: Lo que yo se es que él tiene 23 años y tú 35, Bill. 35 años en este negocio, ¡es viejo! Bill le explica que puede vencer y así ganaran un poco más, unos 150 dólares… Pero Julie está harta de oír la misma canción: ¿No lo ves, Bill? Siempre te quedarás a un golpe… ¿Qué clase de vida es esta?... Pero Bill insiste: Puedo tener un buen puesto, llegar a 500 dólares, abrir un bar o ser entrenador… Julie: No me importa si vuelves al puerto o si conduces un camión de basura… ¡o si cobras el paro! Es mejor que tenerte con el cerebro inutilizado. Es mejor que ver como te matan…
Bill: si uno es boxeador, tiene que pelear, así son las cosas…
Volar de nuevo, dejar el Hotel Cozy: tengo que volar dentro de la sala del Paradise City aunque no me gusta este ambiente, los gritos, el sudor de estos cuerpos excitados, estas caras de hombres y mujeres…. No me ven… pero ésta boca que podía haberme tragado, gritando “Kill him”, ¡Mátalo! ¡Qué bárbaros!...
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| “¡Mátalo!” |
Prefiere seguir a Bill Stoker hasta los vestuarios donde evoluciona el pequeño mundillo del boxeo; se rozan los cuerpos de jóvenes ilusionados con los de los entrenadores paternales y de los de estos viejos tiburones del deporte. Se posa en el borde de la claraboya para disfrutar del ambiente afectivo de estos hombres, la preparación para el combate, se ayudan uno a otro y Gus les mima tan bien… Gunboat tiene problemas de salud, el doctor, le ausculta… Bill Stoker se acerca a la claraboya, mira la ventana de la habitación del Hotel Cozy… ¡Julie, Julie! La luz de la habitación se apaga, ¡Julie vendrá! Ella coge la entrada que le dejó Bill encima de la cajonera… Son las 9.35…
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| Stoker y Gunboat |
Volar de nuevo por encima de la plaza… Encuentra con Julie delante de la sala del Paradise City. No entrará… ¡Qué placer volar a su lado por las calles de noche! Tiene que aguantar a uno que quiere ligar…una radio en una tienda retransmite la caída de Gunboat (ella pensaba que se trataba de Stoker): durante un minuto, Julie vive la angustia familiar, ¡tantas veces repetida!: sabe que no podrá nunca más aguantar eso, esperar, vivir en la inquietud.
Va hasta el puente; por debajo pasan tranvías, uno, otro, y otro… ¿A qué está pensando Julie? Y esta entrada al “Paradise City”… la rompe. Seguro que ha tomado una decisión: Bill deja el boxeo o ella le deja. Mira los tranvías y los trenes que pasan por debajo del puente… Julie se asoma cada vez más… ¡No, Julie, no!
Volar ahora hacia Bill que sube en el ring; el asiento vacío: Julie no ha venido. En la sala, Danny informa a Little Boy de su acuerdo con Tiny. Ya han pasado 35 minutos cuando empieza el combate Stoker vs Tigger.
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| Tiny informa a Bill |
En el tercero round, Tiny le anuncia el acurdo con Little Boy. No le había dicho nada antes: para Tiny, ¡Stoker es un perdedor nato… y no sólo en el boxeo! Tienes que tumbarte, que sepas que todo está arreglado, que le pagarán, una paga extra para él…. Bill dice que puede ganar… el asiento vacío… ¡Julie…! No importa tengo que ganar…
En el cuarto round Tigger cae. Tiny ha preferido salir de la sala. Stoker ha ganado. Han pasado 18 mn desde el principio del combate.
En el vestuario, Gus le cura, Bill piensa al joven Tigger. Entra Little Boy, Tiny se defiende, dice que ha pagado a Stoker, que éste lo sabía, que miente… Bill Stoker se da cuenta de que, a pesar de haber ganado el combate, ha sido engañado y que ahora el riesgo es enorme. Bill Stoker se vuelve furioso, más que durante el combate. Impresionante animal encerrado en la jaula; mira por la claraboya una vez más: Julie no ha vuelto al Hotel Cozy… Mientras, ella esta comprando comida, dos cervezas… tiene que seguir cuidando de su hombre…
Él sabe lo que pueden hacerle estos mafiosos. Pero no encuentra una salida en la sala del Paradise City… Por fin, una puerta se abre… En este endemoniado combate cuerpo a cuerpo Stoker tenía que perderlo todo materialmente ya que su triunfo sólo podía transformarse en una caída definitiva… Pero, más allá de la gana de poner un pundonor a su carrera, se había lanzado hasta el final con éste impulso, ésta intuición de que hay siempre algo que ganar: una ética… acaso Julie… En la calle, se oye la música de jazz del Dreamland… Hay una luz en la habitación del Hotel Cozy, Julie ha vuelto…
Él mismo ha tejido la tela de araña que ahora le encierra y le entrega a los mafiosos que apostaron por Tigger. Danny, Tiny, Tigger, Little Boy le están esperando… Se defiende como un león, no consiguen sujetarlo. Bill Stoker va a conocer su última mutilación: No golpearas a nadie más con esa mano dice Little Boy mientras la música de jazz cubre golpes y gritos…
Volar, volar, entre el Hotel Cozy, el callejón donde el cuerpo ensangrentado de Bill yace. En la habitación del Hotel Cozy, la cara de Julie se refleja en el cristal del reloj colocado encima de la cajonera. Mientras él se arrastra por las calles, pronuncia su nombre “Julie”…, ella se asoma a la ventana… Dejar de volar, posarse al lado de Julie con Bill en sus brazos:
No podré pelear más dice Bill
Los dos hemos ganado esta noche le contesta Julie.
Mientras levanta el vuelo, la plaza se aleja, las letras de neón de Paradise City se apagan, las de Dreamland, tierra de sueños, siguen brillando en el horizonte… el reloj aparece a su derecha: las agujas van a marcar las 10.17.
El estilo de un gran cineasta
En el centro de la obra: el momento de la verdad para un hombre, un boxeador, para quien nadie apuesta, el momento en que sólo él, Bill Stoker, va apostar. Pero, en las tragedias, la suerte está echada de antemano; el triunfo se transforma en destrucción de una carrera. ¿no será más bien que en el centro de la película reside el amor de Bill Stoker para Julie?, de momento que de la destrucción nace la posibilidad de una vida soñada durante una década, otro Dreamland…
El poema de Joseph Moncure March es la historia de un boxeador negro, Pansy, que sale de la cárcel…: Pansy had the stuff, but his skin was brown / And he never got a chance at the middleweight crown. / Mean as a panther, / Crafty as a fox, / He could hit like a mule, / And he knew how to box. / A dark-skinned jinx / With eyes like a lynx, / A heart like a lion, / And a face like the Sphinx / Battered, flat, massive…
El guión de Art Cohn (su primero antes de Tomorrow is another day de Felix Feist, Target de Anthony Mann) está inspirado en el poema de Moncure. Robert Wise responde con la expresión de otro poema que transforma la negrura del tema y de las imágenes del ring en un canto a la fuerza tranquila, guiada por la ética y la humanidad de los sentimientos amorosos. El director tiene la edad de Bill Stoker y firma su última película con los estudios RKO después del clásico negro Born to kill (1947) sin olvidar el todavía más negro western con Robert Mitchum, Blood on the Moon (1948). El futuro director de West Side Story y The sound of music (Sonrisas y Lagrimas) tuvo una larga experiencia en el montaje, desde 1939, de la que destaca su colaboración con Orson Welles (Citizen Kane, The Magnificent Ambersons). En The Set-up, el virtuosismo del montaje de Roland Gross en las secuencias de boxeo en las que interviene la dirección de John Indrisano, deben probablemente mucho a la experiencia de Wise. La estética de la fotografía expresionista de Krasner aporta un elemento fundamental a la estilización creada por Robert Wise.
Pero, un añadido a la excelente dirección de actores por parte de Wise, lo da la caracterización por parte de Robert Ryan (que fue boxeador antes de ser actor) del personaje de Bill Stoker, un boxeador en el declive por quien parece difícil apostar. Además, da la impresión de que, a lo largo de su vida, ha siempre elegido la pendiente hacia abajo. Sin embargo, el zorro que no para de observar los movimientos de su adversario Nelson Tigger cuando sube en el ring, se transforma en un viejo león que puede rugir y atacar, rechazando el arreglo de su manager para que caiga en este cuerpo a cuerpo diabólico. Bill sabe que combate por él mismo y por salvar su relación con Julie. La fuerza de la actuación de Robert Ryan reside en esta justa expresión de este último combate: frente a la miseria de la situación de estos boxeadores –jóvenes llenos de ilusiones o viejos que se agarran por unos poco dólares – en la inútil espera de Julie y el miedo a perderla,
Roberts Ryan desarrolla la representación de una violencia muy distinta a la del antisemita de Crossfire (Encrucijada de odios-Edward Dmytryk-1947), a la, contenida, del policía de On a dangrous ground (La casa en la sombra-Nicholas Ray-1952) o a la del engañoso Brad Collins en The Woman on Pier 13 (Robert Stevenson-1939). Reconocemos más bien el paciente amante de Barbara Stanwick en Clash by Night (Encuentro en la noche-1952-Fritz Lang).
Audrey Totter nos hace olvidar que, antes, fue Madge en “El cartero siempre llama dos veces” (Tay Garnett-1946) y la temible Fromsett en “La dama del lago” (ÇRobert Montgomery-1947)-En estas fechas actúa también en otras películas negras como The unsuspected (Michael Curtiz-1947)-High Wall (Curtis Bernhardt-1947). El año de The set-up: Alias Nick Beal (John Farrow-1949)-Tension (John Berry-1949) y, más tarde, Under the gun (Ted Tetzlaff-1951)-Woman’s Prison (Lewis Seller-1955)-A Bullet for Joey (Lewis Allen-1955).
Wallace Ford en el papel del paternal Gus que cuida en los vestuarios de los miedosos y los heridos ha sido el famoso Scehmer en T-Men (Brigada Suicida-Anthony Mann-1947) actuó tambien en The shadow of a doubt (Hitchcock-1943)-Black Angel (Roy William Neil-1946)-Crack-up (Colapso-Irving Reis-1946)-Dead Reckoning (Callejón sin salida-John Cromwell-1947)- He Ran all the Way (Yo ame a un asesino-John Berry-1951).
Percy Helton(Red) aparece en películas negras como Call Northside 777 (Yo creo en ti-Henry Hathaway-1948)-Criss Cross (Abrazo de la muerte-Robert Siodmak-1949)- Alias Nick Beal (John Farrow-1949)
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| Tiny (Wallace Ford) y Red (Percy Helton) |
Los decorados han sido creados en los estudios de la RKO la excepción de la escena de Julie en el puente y de la muy impactante otra escena en la que Bill Stoker intenta encontrar la salida de la sala vacía en la oscuridad transformada en ratonera. La utilización del picado vertiginoso en las dos escenas y la calidad de la iluminación ponen en evidencia la soledad de Bill y Julie en el giro que toma su existencia en estos instantes. Las demás escenas tienen una ambientación realista de calles, bares, habitación y vestuario, potenciada por unos detalles de caras, personajes de venta ambulante muy estudiados que complementan la calidad estética de la película centrada en la sala del ring y los vestuarios.
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| Tigger vs Stoker |
Pero el elemento principal de la estilización de la obra de Robert Wise concierne el respeto del tiempo real en estos espacios bien definidos. De las 21h05 a las 22h17, en 1h12mn acompañamos a Bill y Julie en su intento por hacer posible un devenir en un momento invierto de su relación, porque todo es posible en este barrio miserable en el que presiden el Paradise City y el Dreamland. Con un montaje paralelo entre las actuaciones de Julie y las de Bill, Robert Wise se somete a la regla del tiempo real como lo hace Hitchcock en The Rope (La soga) pero hace de este parámetro un instrumento óptico y sonoro que se incorpora en la doble temática del combate de boxeo y de la relación de Julie y Bill. Las horas del principio y final del combate, timbres y gong de los rounds… el despertador encima de la cajonera, el reflejo de Julie en su cristal para sugerir la espera… La imagen-tiempo se presenta como el contrapunto a la imagen-movimiento de los juegos de pierna y de puños de los boxeadores, de las expresiones de las caras y de los cuerpos de los espectadores. Wise va más lejos en la utilización de la dictadura del tiempo: lo dilata y lo contrae de una secuencia a otra de una manera imperceptible respetando la duración total. En realidad, mientras rodaba no tenía una idea precisa de esta duración y había sacado unas cuantas tomas del reloj de la plaza minuto por minuto a partir de las 22h15. Estas aceleraciones y disminuciones ¿no podrían representar los estados reflexivos de Julie y Bill? Ella en este paseo sin meta por las calles, sus incertidumbres, él tardando en vestirse para el combate, perdido en un sueño, atacando con rabia al adversario para enseguida esquivar y aburrir a los espectadores… Con esta idea genial de Wise, tenemos la sensación de estar en el corazón de la acción y de vivir esta sesión de cine como una velada en compañía de un boxeador en combate y de su pareja al borde del precipicio.
Los movimientos de la cámara participan igualmente de la estilización de la obra desde la primera secuencia: la lenta bajada en travelling hacia el cartel que Tiny va tachar encendiendo su cerilla sobre el nombre de Stolker, la prolongación del travelling en dirección a la ventana del Hotel Cozy, su entrada en la habitación por esta misma ventana. No sería difícil pensar que Orson Welles se inspiró de su antiguo asistente Wise por este astuto y elegante largo plano secuencia cuando decidió de la famosa introducción de Touch of Evil una década más tarde. El dialogo entre Wise y Welles es bastante aparente en la utilización de la profundidad de campo que Wise asistió en Citizen Kane y que utiliza en The Set-up con una cámara de focal corta (como por ejemplo el plano de la llegada de Stoker al Paradise Ctiy, cruzando la plaza, hombre de la calle con su bulto en mano que crea el efecto de identificación del espectador). Notamos también la calidad técnica de la filmación del combate con tres cámaras, una a hombro.
La dirección de The Set-up había sido confiada a Robert Wise por el administrador de la RKO en la época, Dore Scahry que también empujó la carrera de jóvenes cineastas como Nicholas Ray, Ted Tetzlaff y otros… La llegada de Howard Hugues en los estudios como lo vimos para otras películas tratadas en este Blog, trajo problemas en el momento justo en que los decorados se estaban construyendo –lo que fue un argumento para seguir adelante.
Se puede leer en el libro de Gonzalo Pavés, El cine negro de la RKO p.136, que la Oficina Breen de control de la aplicación del código Hays advierte la producción de la película de junio de 1947 a agosto de 1948 unas cuantas veces. En la última carta insisten: “nos vemos obligados una vez más, a subrayar el hecho de que en la filmación de esta película se tomen todas las precauciones posibles para evitar escenas con un exceso de brutalidad. Estamso particularmente inquietos por los numerosos p0lanos medios e primeros planos existentes en el combate entre Stoker y Nelson donde al mostrar la terrible paliza que recibe Stoker, mucho nos tememos sea inevitable que [esta secuencia] se represente con una brutalidad excesiva e inadmisible…”.
En 50 ans de cinéma américain (“50 años de cine norteamericano”)- Editions Nathan 1995- de Bertrand Tavernier y Jean-Pierre Coursodon escriben:
« The set-Up es, sin ninguna duda, una de las que mejor han aguantado el paso del tiempo. Su visión del mundo del boxeo –muy alejada de la de Robert Rossen en Body and Soul o la de Robson en Champion –es muy negra y sin concesiones. Contrariamente a esas películas que, adoptando un esquema clásico (el ascenso de un voceador hacia la gloria y los efectos del éxito sobre su personalidad), cubren un largo periodo de tiempo puntuado por numerosos combates, The Set-Up, respetando la regla de las tres unidades, se centra en un único combate, penoso y trucado. El héroe, cuya carrera no va ya a ninguna parte y que piensa abandonar, se niega a dejarse caer sobre la lona, lo que le valdrá el castigo de los gángsteres que habían apostado por su adversario y que le rompen, por eso, las manos (en Body and Soul, esa misma negativa por parte del héroe tenía como resultado un final feliz triunfalista en el que John Garfield se burlaba de los gángsteres, con las palabras “The End” en la pantalla en el momento justo para eludir el problema de las consecuencias tras su actitud)…
Vuelto a ver después de las obras maestras del fin del boxeo que son Fat city, de John Huston y Raging Bull de Martin Scorcese, The Set-Up se resiente, más bien, poco de la comparación) por lo demás, ociosa), lo que no constituye precisamente un elogio pequeño… Observamos que, según Wise, esta película, su último filme para RKO, y su primer gran éxito de crítica, pudo rodarse gracias a los esfuerzos de Dore Schary, entonces jefe de producción del estudio, que logró convencer a Howard Hughes para que autorizara el proyecto.
A principios de los años cincuenta, Wise se asoció con Mark Robson para formar una productora independiente, Aspen, para la que dirigió un excelente policíaco documental al estilo de los filmes de Henry Hathaway para la Fox: The Captive City (la fotografía con profundidad de campo de Lee Garmes recuerda a la de Joseph Mac Donald para Call Northside 777, quizá la obra maestra de este subgénero junto a este desconocido filme)».
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